Arènes de Nîmes

Vous voici devant les Arènes de Nîmes, un amphithéâtre romain construit vers 90 après J.-C., probablement sous le règne de Domitien. L’ellipse mesure environ 133 mètres sur 101, pour 21 mètres de haut. La façade aligne 60 arcades sur chacun de ses deux niveaux. À l’origine, 24 000 spectateurs pouvaient s’asseoir sur les 34 rangs de gradins. Après l’interdiction des combats de gladiateurs, l’édifice devient une forteresse wisigothe, puis un véritable village fortifié : on y compte jusqu’à 220 maisons, deux églises et un petit château. Il faut attendre 1786 pour qu’une décision ordonne son dégagement, achevé en 1812. Depuis 1863, l’arène accueille de nouveau des spectacles : corridas, courses camarguaises, concerts du Festival de Nîmes et Journées romaines. Levez les yeux vers la porte d’honneur : deux bustes de taureaux sculptés en haut-relief la surmontent. Cherchez aussi, dans la pierre de la façade, la louve allaitant Romulus et Rémus, et deux gladiateurs en plein combat. Depuis 2009, un long chantier restaure façades et gradins, travée après travée, et doit se poursuivre jusqu’en 2034.

Histoire

La construction des Arènes débute vers 90 après J.-C. et s’achève entre 90 et 120, probablement sous Domitien. L’amphithéâtre accueille alors les jeux, dont les combats de gladiateurs, interdits en 404. L’édifice change alors de fonction : il devient une forteresse wisigothe, puis un village fortifié appelé castrum arenae, avec deux églises, 220 maisons et un petit château. On parle même du château des chevaliers des arènes.

Au début du XVIe siècle, François Ier visite le monument et préconise son dégagement. Il faut pourtant attendre un décret du 28 mars 1786 pour lancer la restauration ; le dégagement complet est achevé en 1812. L’amphithéâtre est classé monument historique en 1840, puis reconverti en arène en 1863. Depuis 2009, une vaste campagne restaure façades et gradins : 15 travées étaient restaurées en 2022, et les travaux doivent se poursuivre jusqu’en 2034.

Art et architecture

L’ellipse extérieure mesure 133,38 mètres sur 101,40, pour 21 mètres de hauteur. La piste, elle, fait 69 mètres sur 38. La façade se compose de deux niveaux de 60 arcades superposées. À l’intérieur, les gradins s’étagent sur 34 rangs répartis en 60 travées rayonnantes, qui permettaient d’accueillir environ 24 000 spectateurs (certaines sources disent 20 000). La capacité actuelle est de 13 800 places, réduite par les destructions médiévales.

La pierre porte plusieurs sculptures en bas et haut-relief : une louve romaine allaitant Romulus et Rémus, deux gladiateurs qui combattent, deux bustes de taureaux au-dessus de la porte d’honneur, ainsi que des phallus sculptés, symboles protecteurs. Sous la piste, une inscription latine conserve le nom d’un architecte : T. CRISPIVS REBVRRVS FECIT, c’est-à-dire Titus Crispius Reburrus a fait.

Anecdotes

Les Arènes hébergent un gastropode, la clausilie romaine, qu’on ne trouve nulle part ailleurs en France : il aurait été importé d’Italie lors de la construction. Autre curiosité, les Journées romaines, organisées début mai, sont présentées comme la plus grande reconstitution historique antique d’Europe. Enfin, depuis février 2013, l’accès au monument est interdit aux visiteurs isolés pour des raisons de sécurité.

À regarder sur place

Faites le tour extérieur pour comparer les arcades restaurées, à la pierre claire, avec celles qui attendent encore leur tour. Cherchez au-dessus de la porte d’honneur les deux bustes de taureaux, puis, sur la façade, la louve et les gladiateurs. À l’intérieur, observez l’organisation des gradins en travées rayonnantes et imaginez la foule de l’Antiquité, environ deux fois plus nombreuse qu’aujourd’hui.

Pratique

Les Arènes se trouvent place des Arènes, au sud de l’Écusson, le centre historique. Le monument est géré avec la Maison Carrée et la Tour Magne, et un Pass 3 Monuments permet de visiter les trois. Le site officiel indique que les Arènes sont labellisées Tourisme et Handicap pour les handicaps auditif, mental et moteur. Consultez les horaires et tarifs sur arenes-nimes.com avant de venir, car le monument ferme pendant les spectacles.

Aux alentours

Juste en face, le musée de la Romanité, au 16 boulevard des Arènes, présente les collections antiques de la ville et offre une terrasse avec vue sur l’amphithéâtre. En remontant vers le nord dans l’Écusson, vous rejoindrez la Maison Carrée, autre monument romain majeur. Pour aller plus loin, la Tour Magne et les jardins de la Fontaine complètent le parcours antique.

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Sources

• Wikipédia : Arènes de Nîmes
• Site officiel : Arènes, Maison Carrée, Tour Magne

Informations vérifiées le 6 octobre 2026.