Place du Marché

Vous voici place du Marché, une petite place de l’Écusson bordée de terrasses. Au centre, la fontaine met en scène le crocodile, l’emblème de Nîmes. Son origine remonte à l’Antiquité : après la bataille d’Actium, en 31 av. J.-C., des monnaies frappées pour célébrer la victoire d’Octave montraient un crocodile enchaîné à une palme, symbole de l’Égypte soumise à Rome. En 1535, le roi François Ier a fait du crocodile et du palmier les armoiries de la ville. La fontaine a été commandée en 1986 par la ville, sous le maire Jean Bousquet, à l’artiste Martial Raysse, avec le sculpteur italien Vito Tongiani. Elle a été inaugurée le 14 février 1988. Regardez bien le crocodile de bronze : sa chaîne est brisée, et il n’est plus attaché à sa palme. Le palmier, lui, se dresse à l’écart sur la place. Les artistes ont ainsi libéré l’animal du symbole de soumission. Installez-vous à l’ombre du palmier pour observer la scène.

Histoire

Le crocodile apparaît sur des monnaies frappées après la bataille d’Actium, en 31 av. J.-C., pour commémorer la victoire d’Octave, le futur Auguste. Il y est enchaîné à une palme et symbolise l’Égypte soumise à Rome. En 1535, François Ier donne officiellement à Nîmes ses armoiries au crocodile et au palmier.

Art et architecture

À l’initiative du maire Jean Bousquet, qui voulait allier passé et modernité, Martial Raysse réalise la fontaine de la place du Marché, s’inspirant du crocodile des armes de Nîmes. L’œuvre est réalisée avec le sculpteur italien Vito Tongiani. Le crocodile en bronze occupe le centre de la fontaine, tandis que le palmier se dresse séparément sur la place.

Anecdotes

En 1986, le même maire confie au designer Philippe Starck la modernisation du logo de la ville, avec un crocodile stylisé encore utilisé aujourd’hui. Les crocodiles anciens existent aussi : quatre crocodiles, datés du XVIe au XVIIIe siècle, sont suspendus dans l’escalier d’honneur de l’hôtel de ville, découverts dans les combles à la fin du XIXe siècle et protégés au titre des monuments historiques.

À regarder sur place

Faites le tour de la fontaine pour observer le crocodile sous plusieurs angles. Cherchez la chaîne brisée, puis levez les yeux vers le palmier, volontairement séparé de l’animal. Comparez ensuite avec les armoiries de la ville, que vous croiserez sur le mobilier urbain : là, le crocodile est attaché à sa palme.

Pratique

La place est piétonne et en accès libre tous les jours de l’année. Elle se trouve au cœur de l’Écusson, à quelques minutes à pied de la Maison Carrée et des arènes. Les terrasses de café qui la bordent permettent de faire une pause.

Aux alentours

Martial Raysse a aussi redessiné la place d’Assas en 1989, avec les figures de Nemausus et Nemausa. Autour de la place du Marché, plusieurs hôtels particuliers sont proches, dont l’hôtel de Bernis. À l’hôtel de ville, voyez les crocodiles suspendus dans l’escalier d’honneur.

Testez-vous

Sources

• Nîmes Tourisme : Place du Marché
• Tourisme Gard : La Place du Marché
• Objectif Sud : partez à la recherche de l’animal totem
• Wikipédia : Martial Raysse

Informations vérifiées le 6 octobre 2026.